Новая гидрометаллургическая технология E-LIX, прошедшая путь от университетской лаборатории до промышленного внедрения, обещает революционизировать переработку комплексных сульфидных руд. Первая в мире полномасштабная установка запущена на руднике Riotinto компании Atalaya Mining в Испании, демонстрируя экономическую и технологическую состоятельность процесса, который многие годы считался недостижимым.
Разработка технологии E-LIX, начатая в 2014 году экспертом по электрохимии доктором Евой Лаин, стала редким примером того, как индивидуальный изобретатель смог не только создать, но и вывести на рынок принципиально новый метод в минералургии. «Я начала разработку в лаборатории, когда писала диссертацию в Кембриджском университете. Результаты были действительно хорошими, поэтому я подала заявку на патент в 2015 году», — рассказывает Лаин. После первоначальных отказов от других компаний, интерес к проекту проявила Atalaya Mining, что положило начало многолетнему сотрудничеству.
Процесс E-LIX представляет собой альтернативу традиционной плавке и нацелен на первичные сульфиды, составляющие около 80% мировых запасов цветных металлов, таких как медь и цинк. Эти руды, залегающие под легко обогатимыми окисленными «шапками», обычно перерабатываются флотацией для получения концентрата, который затем отправляется на металлургические заводы. Технология E-LIX позволяет производить готовый металл непосредственно на месте добычи, решая главную проблему, которая препятствовала промышленному внедрению электрохимического выщелачивания, — образование пассивирующего слоя на поверхности минералов, который быстро снижал эффективность процесса. E-LIX объединяет четыре стадии (выщелачивание, экстракцию, реэкстракцию и электролиз) в один одновременный процесс внутри реактора.
Особую актуальность технология приобретает для месторождений Иберийского пиритового пояса, где руды отличаются сложным полиметаллическим составом и высоким содержанием штрафных элементов, таких как мышьяк, сурьма и ртуть. Металлургические заводы либо взимают дополнительную плату за такие концентраты, либо вовсе отказываются их принимать. E-LIX же селективно растворяет только целевые металлы, оставляя нежелательные примеси в хвостах. Это также позволяет упростить флотацию и повысить извлечение ценных компонентов до 40% по сравнению с традиционной схемой селективной флотации и последующей плавки.
После успешных лабораторных и пилотных испытаний, Atalaya Mining в 2021 году одобрила строительство первой промышленной установки Фазы I. В конце 2023 года завод был введен в эксплуатацию и с 2024 года производит катодную медь и цинковый концентрат. Текущая мощность позволяет перерабатывать около 20% концентрата рудника Riotinto. Независимая инженерная экспертиза подтвердила потенциальную выгоду от применения процесса, особенно для комплексных руд региона. На 2026 год компания ставит цель наладить рентабельное извлечение цинка и драгоценных металлов. Хотя Atalaya Mining обладает эксклюзивными правами на использование E-LIX в Испании и Португалии, компания Lain Tech может продвигать технологию по всему миру, открывая новые перспективы для месторождений со сложной минералогией.
